L’action se situe dans l’Allemagne de l’entre deux guerres. Un garçon assiste à la première projection du film Nosferatu de Friedrich Wilhelm Murnau à Berlin et au moment où apparaît le vampire à l’écran, le jeune garçon est saisi de terreur. Lors de cette scène, Thomas Hutter (interprété par Gustav von Wangenheim) se coupe le pouce lors de son premier dîner avec le comte Orlock/Nosferatu. Celui-ci se précipite pour lui sucer le sang. Thomas Hutter comprend terrifié la vraie nature de son hôte.

Durant ces quelque secondes de terreur le garçon a une hallucination, une sorte de cauchemar... Cette vision reprend des faits historiques de la montée du nazisme et de la seconde guerre mondiale. Elle prend la forme d’un voyage du garçon marchant à travers des villes et des paysages où il est témoin des violences, des déportations, etc.

La question du libre arbitre d’un individu est posée, sachant qu’il sera bientôt broyé par l’Histoire. Mais le cours du temps est brouillé par la vision du jeune protagoniste qui croise la mémoire du spectateur, identifiant rapidement les évènements qui compteront parmi les plus sombres de l’histoire européenne.